Cos'è il cargo cult (in ambito tech)?

Il cargo cult è la pratica di riprodurre la forma esteriore di un metodo, di un rito o di un'iniziativa altrui senza capire il meccanismo che la rende efficace, nella convinzione che replicare i gesti basti a replicare il risultato. Il nome viene dai culti del carico nati in alcune isole del Pacifico dopo la Seconda guerra mondiale: le popolazioni locali avevano visto arrivare, durante il conflitto, aerei militari carichi di beni mai visti prima; a guerra finita costruirono piste, torri di controllo e finte radio di bambù, imitando ciò che avevano osservato nella speranza che gli aerei tornassero. Richard Feynman riprese l'immagine nel discorso del 1974 a Caltech "Cargo Cult Science", per descrivere una ricerca che segue i gesti del metodo scientifico senza il rigore che li giustifica. Il jargon file di Eric Raymond ha poi coniato "cargo cult programming": codice copiato da un altro programma e mantenuto per abitudine, senza che nessuno sappia più a cosa serva davvero.

Due forme enterprise dello stesso errore

Nel management la forma più comune è l'agile superficiale: un team adotta gli eventi di scrum, la daily, la board, gli sprint di due settimane, senza il vincolo che li rende utili, cioè l'empirismo, la disponibilità reale a cambiare rotta in base a quanto si è imparato. Il rito resta, la decisione continua ad arrivare da fuori, e dopo qualche ciclo il team smette persino di dichiarare un obiettivo di sprint perché nessuno lo prende più sul serio. La seconda forma, più recente, riguarda l'adozione dell'AI: un'azienda replica l'iniziativa di un competitor, lo stesso modello, lo stesso fornitore, lo stesso annuncio stampa, senza i dati puliti, la governance e le competenze interne che nel caso originale facevano funzionare il progetto. È un fenomeno distinto dall'agent washing: lì un fornitore etichetta come agente ciò che non lo è, qui è il cliente a copiare un risultato altrui senza le condizioni che lo hanno prodotto.

La PMI che copia il chatbot del concorrente

Un produttore manifatturiero di una quarantina di persone legge che un concorrente ha lanciato un assistente AI per il servizio clienti e decide di fare lo stesso entro il trimestre. Compra la stessa piattaforma, replica il prompt che ha trovato in un webinar, e lo collega al catalogo prodotti così com'è, un foglio Excel aggiornato a intervalli irregolari da tre persone diverse. Il concorrente aveva investito un anno prima nella pulizia del catalogo e in un responsabile che ne curava la coerenza: l'iniziativa copiata funzionava per quello, non per il chatbot in sé. Il nuovo assistente risponde con prezzi scaduti e taglie non più prodotte, i clienti richiamano il centralino comunque, e in azienda si conclude che "l'AI non funziona per il nostro settore", quando il problema era il dato sotto, mai toccato.

Perché conta per chi decide

Il cargo cult costa perché sposta il budget sulla parte visibile di un'iniziativa, il rito, mentre la parte che genera valore è quasi sempre invisibile a chi guarda da fuori: la disciplina dei dati, la governance, le persone che sanno perché una regola esiste. Prima di replicare un metodo o un'iniziativa altrui vale chiedersi cosa, esattamente, la rende efficace là dove è nata, e se quella condizione esiste anche qui; se la risposta è no, copiare la forma produce solo il costo, non il risultato. È lo stesso filtro che vale per un progetto AI che rischia il fallimento per ragioni analoghe, elencate in cause di fallimento dei progetti AI.